Quando i fisici hanno bisogno degli archeologi

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C'è una frase che non avrei mai pensato di leggere: "I fisici delle particelle hanno fuso piombo romano vecchio di 2.000 anni per schermare il metro cubo più freddo dell'universo conosciuto."

Al largo della Sardegna, una nave mercantile romana affondò circa duemila anni fa trasportando oltre mille lingotti di piombo. Dei sommozzatori ritrovarono il relitto nel 1988. Gli archeologi fecero risalire il piombo a miniere in Spagna. Lavoro di routine.

Poi arrivarono i fisici.

Nelle profondità sotto le montagne italiane, un'équipe stava costruendo CUORE — un esperimento di fisica delle particelle a caccia di un evento così raro da poter non esistere affatto. I rivelatori devono essere schermati da ogni possibile fonte di radiazione. Il piombo è perfetto per questo — solo che il piombo moderno è leggermente radioattivo. Un isotopo specifico, il piombo-210, impiega secoli per decadere completamente.

Il piombo romano ha avuto 2.000 anni. È pulito. E aver trascorso tutto quel tempo sott'acqua è stato un vantaggio in più — il mare lo ha schermato dai raggi cosmici.

I fisici offrirono agli archeologi a corto di fondi un finanziamento per circa il 10 percento dei lingotti. Il responsabile archeologo definì la decisione "dolorosa". Una volta fuso un manufatto vecchio di 2.000 anni, è perso per sempre.

Fusero 120 lingotti per ottenere uno schermo. L'esperimento è andato avanti per anni. Nessuna scoperta finora — ma lo stanno potenziando e il piombo romano resta.

Ciò che mi colpisce è la pura improbabilità. Un mercante romano carica del piombo su una nave. La nave affonda. Duemila anni dopo, quei lingotti ci aiutano a porci domande fondamentali sul perché la materia esista. Nessuno lo aveva pianificato. Nessuno avrebbe potuto. Archeologia e fisica delle particelle — due discipline che non hanno nulla in comune — che si incontrano per una stranezza del decadimento nucleare e un colpo di fortuna.

A volte le scoperte più importanti sono quelle che giacciono sul fondo dell'oceano, in attesa.

Basato su questo video di SciShow.

Fonti