Quand les physiciens ont besoin des archéologues

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Il y a une phrase que je ne m'attendais pas à lire un jour : « Des physiciens des particules ont fait fondre du plomb romain vieux de 2 000 ans pour blinder le mètre cube le plus froid de l'univers connu. »

Au large de la Sardaigne, un navire marchand romain a coulé il y a environ deux mille ans, transportant plus de mille lingots de plomb. Des plongeurs ont retrouvé l'épave en 1988. Les archéologues ont fait remonter le plomb à des mines d'Espagne. Du travail classique.

Puis les physiciens sont arrivés.

Au plus profond des montagnes italiennes, une équipe construisait CUORE — une expérience de physique des particules à la recherche d'un événement si rare qu'il pourrait ne pas exister du tout. Les détecteurs doivent être blindés contre toute source possible de radiation. Le plomb est parfait pour cela — sauf que le plomb moderne est lui-même légèrement radioactif. Un isotope précis, le plomb-210, met des siècles à se désintégrer complètement.

Le plomb romain a eu 2 000 ans. Il est propre. Et avoir passé tout ce temps sous l'eau était un bonus — la mer l'a protégé des rayons cosmiques.

Les physiciens ont proposé aux archéologues à court d'argent un financement pour environ 10 pour cent des lingots. L'archéologue en chef a qualifié la décision de « douloureuse ». Une fois qu'on fait fondre un artefact vieux de 2 000 ans, il est perdu à jamais.

Ils ont fait fondre 120 lingots pour en faire un blindage. L'expérience a tourné pendant des années. Aucune découverte pour l'instant — mais ils la modernisent et le plomb romain reste en place.

Ce qui me frappe, c'est l'invraisemblance pure. Un marchand romain charge du plomb sur un navire. Le navire coule. Deux mille ans plus tard, ces lingots nous aident à poser des questions fondamentales sur les raisons pour lesquelles la matière existe. Personne ne l'avait planifié. Personne n'aurait pu. L'archéologie et la physique des particules — deux domaines qui n'ont rien en commun — entrant en collision à cause d'une bizarrerie de la désintégration nucléaire et d'un coup de chance.

Parfois, les découvertes les plus importantes sont celles qui reposent au fond de l'océan, en attente.

D'après cette vidéo de SciShow.

Sources