Quattro chilometri sotto il ghiaccio

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Quando sorvoli l'Antartide non vedi niente. Niente uccelli, niente piante, solo bianco. Un continente che sembra morto. Ed è proprio questa la menzogna.

Nel 1970 un gruppo di ricerca sovietico iniziò a perforare nel mezzo di quella distesa vuota. Volevano sapere cosa ci fosse sotto il ghiaccio. Perforarono per un anno. Perforarono per dieci anni. Perforarono per ventotto anni, fin quasi a quattromila metri di profondità, e poi si fermarono di colpo. Non perché avessero raggiunto il fondo. Ma perché sotto la loro trivella spuntò all'improvviso qualcosa che in teoria non dovrebbe esistere: acqua liquida. Un lago, grande all'incirca come il Lago Ontario, isolato dal resto del mondo da quindici milioni di anni. Il Lago Vostok.

Ma com'è possibile? A mantenere l'acqua liquida sono due cose. La prima: il ghiaccio agisce come una gigantesca coperta termica e trattiene il calore proveniente dall'interno della Terra. La seconda: laggiù regna una pressione circa 350 volte superiore a quella della superficie del mare, e sotto una pressione simile l'acqua resta liquida anche sotto lo zero. Fisica. Niente magia.

Ma Vostok non è l'unico. Quando gli scienziati si misero a cercarne altri, con il radar dagli aerei, con i laser dai satelliti, ne trovarono a centinaia. Un mondo intero sotto il ghiaccio. Una catena montuosa che può competere con le Alpi. Una fossa più profonda del Grand Canyon. Il cratere di un impatto di cui nessuno sapeva niente. E tra i laghi: fiumi. Un sistema idrico completo, che solleva e abbassa intere porzioni della calotta glaciale di dieci metri, a seconda di dove l'acqua scorre in quel momento.

E poi arrivò la vera domanda. Se laggiù c'è acqua, e c'è da quindici milioni di anni — ci vive qualcosa?

I russi ci provarono per primi. Si fusero un varco attraverso l'ultimo strato con una trivella riscaldata e nel 2012 irruppero nel Vostok. L'acqua del lago schizzò su per il pozzo di trivellazione per 363 metri e spinse verso l'alto il fluido di perforazione, principalmente cherosene. Lasciarono congelare il campione, lo tirarono su, trovarono una nuova specie di batteri. Solo che questi batteri assomigliavano in modo sospetto ai batteri che già vivevano nel cherosene. La comunità internazionale rimase scettica — il campione era troppo palesemente contaminato per valere come prova di vita nel Vostok.

I britannici ci provarono nel 2012 al Lago Ellsworth, con un metodo più pulito: acqua calda irradiata con raggi UV invece del cherosene. Non riuscirono a sfondare. Finito il carburante.

Gli americani ci riuscirono nel 2013 al Lago Whillans. E nel campione che tirarono su c'era qualcosa. Non qualcosa. Tantissimo qualcosa. Un ecosistema completo fatto di colonie batteriche e microorganismi, che funziona senza luce solare, senza piante, senza una classica catena alimentare. Nel 2018 ripeterono l'operazione, questa volta con campioni di sedimento. Le analisi sono ancora in corso. I primi risultati indicano forme di vita che altrove sulla Terra non esistono. Tra cui nuovi virus che attaccano solo i batteri.

La cosa interessante di questa scoperta non è lo shock che laggiù ci sia vita. I microbiologi mettono in conto da tempo che i batteri siano dappertutto. La cosa interessante è ciò che l'esistenza di questa vita dice sulla vita stessa.

Primo: ciò che chiamiamo "ostile alla vita" il più delle volte è solo "ostile a noi". La zona abitabile di un pianeta — quella sottile fascia in cui la vita sarebbe possibile — è a quanto pare molto più ampia di quanto pensassimo a lungo. Se sotto quattro chilometri di ghiaccio, a meno parecchi gradi e con una pressione 350 volte superiore, i batteri non solo sopravvivono ma formano colonie floride, allora la domanda cambia. Non si tratta più di dove la vita possa esistere. Si tratta di dove non possa esistere.

Secondo: questi organismi sono stati tagliati fuori dal resto della biosfera per quindici milioni di anni. È un arco di tempo evolutivo gigantesco, trascorso in condizioni del tutto diverse dal resto del mondo. Se laggiù si trovano davvero nuove strutture genetiche, nuove vie metaboliche, nuove famiglie di virus, allora questo è, detto alla buona, un secondo esperimento dell'evoluzione. Parallelo a tutto ciò che conosciamo. Sullo stesso pianeta.

Terzo, e questo è il vero colpo di scena: l'Antartide non è sempre stata ghiaccio. Cinquanta milioni di anni fa era una foresta. Ciò che vive sotto il ghiaccio potrebbe quindi essere vita più antica, che lì si è semplicemente conservata mentre il mondo tutt'attorno si congelava. "Old new life", come la chiama uno dei ricercatori. Vita antica che a noi sembra nuova. Questo potrebbe aprire una finestra su stadi evolutivi precedenti a cui altrimenti riusciremmo a malapena ad accedere.

Ed è esattamente la stessa tecnica necessaria per perforare in modo pulito i laghi antartici, senza contaminarli, quella che ci servirà per perforare Europa o Encelado — le lune ghiacciate di Giove e Saturno, sotto le cui calotte si sospetta ci siano anch'esse degli oceani. Chi sfonda il Vostok si allena per la ricerca di vita extraterrestre.

Centinaia di questi laghi antartici sono ancora intatti. Cosa ci aspetti laggiù non lo sappiamo. Ma che laggiù ci sia qualcosa, adesso lo sappiamo.

Fonti