Le batterie delle auto elettriche — migliori della loro reputazione

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Quando compri un'auto elettrica, non passa molto tempo. Qualcuno verrà a spiegarti che il litio della tua batteria viene estratto in condizioni catastrofiche. Che vengono distrutti interi paesaggi. Che in fondo non è meglio del petrolio.

Curiosamente, la stessa persona non ha alcun problema a comprarsi un nuovo smartphone ogni due anni. Anche lì c'è dentro del litio. Va detto: molto meno — la batteria di un cellulare avrà forse 15 wattora, quella di un'auto elettrica da 50.000 a 100.000. È un fattore di qualche migliaio. Ma l'indignazione di fondo è selettiva, e questo dice più sulla motivazione che sulla materia prima.

Cosa succede davvero nell'estrazione del litio?

Il litio si ricava principalmente in due modi: dalla roccia dura (Australia, soprattutto minerale di spodumene) e dalla salamoia nei laghi salati (Sudamerica — Argentina, Cile, Bolivia, il cosiddetto "triangolo del litio").

Il procedimento con la salamoia è quello che si vede nei documentari: enormi bacini di evaporazione nel deserto, in cui l'acqua salata ricca di litio evapora nell'arco di mesi. Spesso si cita una cifra di 1,9 milioni di litri d'acqua per tonnellata di litio — bisogna però distinguere tra salamoia (imbevibile per l'uomo) e acqua dolce (per il lavaggio degli impianti, fondamentale per la popolazione locale). Uno studio della fondazione argentina FARN documenta che nel 2023 due società minerarie nella regione del Salar hanno prelevato circa 3,7 miliardi di litri di acqua dolce — 31 volte il consumo annuo del comune di Susques.

Questo è reale. Questo è un problema. Nel frattempo, però, qualcosa è cambiato: la Direct Lithium Extraction (DLE) è stata scalata a livello industriale nel 2024 e nel 2025 — Eramet in Argentina, Rio Tinto a Salta. In questi impianti la salamoia non viene più fatta evaporare, bensì il litio viene estratto selettivamente e la salamoia reiniettata. Il consumo di acqua dolce è inferiore a 50 m³ per tonnellata di carbonato di litio equivalente. I bacini di evaporazione sono lo standard di ieri, non del 2026.

Ma bene, ora diamo un'occhiata a cosa succede con le altre materie prime.

Cobalto: lavoro minorile e lavoro manuale a centinaia di metri di profondità

Il cobalto è presente in molte batterie agli ioni di litio — nella variante NMC (nichel-manganese-cobalto), che per molto tempo è stata lo standard. Dal 2024, però, l'LFP (litio-ferro-fosfato) ha superato l'NMC: più della metà di tutte le nuove batterie per EV sono prive di cobalto. Oggi l'NMC è una nicchia premium — ma una nicchia ampia: tutti i premium EV tedeschi (BMW iX3, Mercedes EQS, Porsche Taycan) e anche la Tesla Long Range usano ancora celle al cobalto. E nei nostri smartphone c'è addirittura ossido di litio-cobalto (LCO) — la chimica più ricca di cobalto in assoluto, con circa il 60 percento di cobalto nel materiale catodico. La maggior parte di questo cobalto proviene da un'unica regione.

Circa il 55-60 percento delle riserve mondiali di cobalto si trova nella Repubblica Democratica del Congo, che nella produzione detiene addirittura una quota del 76 percento circa (USGS 2025). L'estrazione artigianale si concentra soprattutto nella provincia del Lualaba, attorno a Kolwezi — che un tempo faceva parte della più ampia provincia del Katanga, scomparsa con la riforma amministrativa del 2015.

Lì circa 100.000 persone scavano con utensili a mano fino a centinaia di metri di profondità nel terreno. Senza pianificazione, senza equipaggiamento di sicurezza. Il Washington Post lo ha documentato. L'UNICEF lo ha documentato. Nel 2019 International Rights Advocates ha intentato la causa "Doe v. Apple" contro Apple, Tesla, Dell, Microsoft e Google — per "favoreggiamento consapevole dell'impiego di bambini piccoli" nell'estrazione del cobalto. Nel 2024 il DC Circuit Court ha confermato il rigetto, la Corte Suprema ha respinto la cert petition. Con ciò il caso negli USA è definitivamente chiuso.

Il libro "Cobalt Red" di Siddharth Kara documenta ferite, amputazioni e morti. In confronto, l'estrazione del litio — con tutti i suoi problemi — è un'altra categoria.

Terre rare: 200 milioni di tonnellate di fanghi tossici

Le terre rare servono per i magneti negli impianti eolici e nei motori elettrici. La più grande miniera del mondo si trova a Bayan Obo, in Cina. Ciò che accade lì fa sembrare l'estrazione del litio un lavoretto di giardinaggio.

Per ogni tonnellata di terre rare si producono circa 2.000 tonnellate di scarti, una parte dei quali radioattivi — a causa del torio presente nei minerali. La diga di decantazione di Weikuang presso Baotou contiene circa 200 milioni di tonnellate di fanghi, in cui si stima siano legate 70.000 tonnellate di torio. Le falde acquifere sono contaminate. Gli abitanti presentano valori fortemente elevati di terre rare nel sangue, nelle urine e nelle ossa.

Delle terre rare non parla quasi nessuno. I documentari preferiscono premere il pulsante del litio.

Rame: la catastrofe silenziosa

Il rame è dappertutto — nei cavi, nelle condutture, nell'elettronica. L'estrazione lascia dietro di sé enormi crateri a cielo aperto (la miniera di Chino, nel New Mexico, ne è un esempio impressionante), drenaggio acido di miniera che avvelena interi fiumi (il Rio Tinto in Spagna è di un arancione brillante a causa dei metalli pesanti) e una crescente contaminazione da arsenico, perché i giacimenti superficiali e puliti sono ormai da tempo esauriti.

Almeno: il rame è ben riciclabile — il tasso di riciclato in ingresso si attesta a livello mondiale oltre il 40 percento. È più di quanto si possa dire di molte altre materie prime. Ciononostante, i danni che l'estrazione primaria lascia da millenni sono enormi e ben documentati. Solo che non interessa a nessuno, perché il rame non rientra nel capro espiatorio "auto elettrica".

Petrolio: l'industria che riscalda il pianeta

Sui danni ambientali dell'industria petrolifera si potrebbero scrivere libri — e libri ne sono stati scritti. Deepwater Horizon. I pozzi petroliferi in fiamme in Kuwait. La catastrofe del Delta del Niger (Shell nel 2024 ha venduto la sua controllata onshore SPDC a Renaissance Africa Energy, la responsabilità per i danni pregressi è attualmente oggetto di nuove trattative). L'inquinamento permanente dei mari. E naturalmente: il cambiamento climatico stesso.

Ma certo, è il litio il problema.

La svolta del sodio

E ora arriva la parte bella: ci stiamo già allontanando dal litio — almeno in parte.

Le batterie agli ioni di sodio non sono più musica del futuro. La JAC Yiwei (modello "Huaxianzi") è entrata in serie già nel gennaio 2024 con celle al sodio di HiNa — la prima auto elettrica al mondo di questo tipo pronta per la produzione di serie. CATL, il più grande produttore di batterie al mondo, ad aprile 2025 ha presentato il suo marchio al sodio "Naxtra"; la produzione di serie è in corso da dicembre 2025. Le celle consegnate nel segmento di volume si attestano sui 150-160 wattora per chilogrammo, la cella premium per autovetture punta a 175 Wh/kg — un valore che si avvicina a quello delle batterie litio-ferro-fosfato (LFP).

Perché è importante? Tre ragioni:

Primo: il sodio è dappertutto. Nella crosta terrestre il sodio è circa 1.150 volte più abbondante del litio. Nell'acqua di mare addirittura circa 60.000 volte. Non esiste alcun problema di approvvigionamento. Nessun "triangolo del sodio", nessuna dipendenza geopolitica.

Secondo: niente cobalto, niente nichel. Le batterie agli ioni di sodio possono essere costruite con materiali a base di ferro. Questo elimina di colpo i peggiori problemi della catena di approvvigionamento.

Terzo: migliori al freddo. Le batterie agli ioni di sodio mantengono a meno 20 gradi ancora circa il 90 percento della loro capacità — un ambito in cui le batterie al litio crollano fortemente. Al di sotto, anche con il sodio la resa cala in modo netto, ma persino questa riserva fa una differenza concreta per Scandinavia, Canada o Mongolia.

Ciò che resta

Chi demonizza il litio, ma fa benzina alla sua auto, posa cavi di rame e ha in tasca uno smartphone con batteria al cobalto, non ha un problema ambientale. Ha un problema con le auto elettriche.

E persino la questione del cobalto si sta risolvendo: l'LFP — praticamente privo di cobalto — ha da tempo superato l'NMC. Il sodio è subito dietro e si appresta a superare entrambi.

Fonti