Les batteries des voitures électriques — meilleures que leur réputation

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Quand tu achètes une voiture électrique, ça ne tarde pas. Quelqu'un viendra t'expliquer que le lithium de ta batterie est extrait dans des conditions catastrophiques. Que des paysages entiers sont détruits. Qu'au fond ce n'est pas mieux que le pétrole.

Curieusement, la même personne n'a aucun problème à s'acheter un nouveau smartphone tous les deux ans. Là aussi, il y a du lithium dedans. Certes : beaucoup moins — une batterie de téléphone fait peut-être 15 wattheures, une batterie de voiture électrique de 50 000 à 100 000. C'est un facteur de quelques milliers. Mais l'indignation de fond est sélective, et cela en dit plus long sur la motivation que sur la matière première.

Que se passe-t-il vraiment lors de l'extraction du lithium ?

Le lithium s'obtient principalement de deux manières : à partir de roche dure (Australie, surtout le minerai de spodumène) et à partir de saumure dans les lacs salés (Amérique du Sud — Argentine, Chili, Bolivie, le fameux "triangle du lithium").

Le procédé par saumure est celui qu'on montre dans les documentaires : d'immenses bassins d'évaporation dans le désert, où l'eau salée riche en lithium s'évapore sur plusieurs mois. On cite souvent un chiffre de 1,9 million de litres d'eau par tonne de lithium — mais il faut distinguer la saumure (non potable pour l'homme) et l'eau douce (pour le rinçage des installations, cruciale pour la population locale). Une étude de la fondation argentine FARN documente qu'en 2023 deux sociétés minières de la région du Salar ont prélevé environ 3,7 milliards de litres d'eau douce — soit 31 fois la consommation annuelle de la commune de Susques.

C'est réel. C'est un problème. Entre-temps, toutefois, bien des choses ont changé : la Direct Lithium Extraction (DLE) a été déployée à l'échelle industrielle en 2024 et 2025 — Eramet en Argentine, Rio Tinto à Salta. Dans ces installations, la saumure n'est plus évaporée, mais le lithium est extrait sélectivement et la saumure réinjectée. La consommation d'eau douce est inférieure à 50 m³ par tonne d'équivalent carbonate de lithium. Les bassins d'évaporation, c'est le standard d'hier, pas celui de 2026.

Mais bon, jetons maintenant un coup d'œil à ce qui se passe avec les autres matières premières.

Cobalt : travail des enfants et travail manuel à des centaines de mètres de profondeur

Le cobalt se trouve dans de nombreuses batteries lithium-ion — dans la variante NMC (nickel-manganèse-cobalt), longtemps le standard. Depuis 2024, cependant, le LFP (lithium-fer-phosphate) a dépassé le NMC : plus de la moitié de toutes les nouvelles batteries d'EV sont sans cobalt. Le NMC est aujourd'hui une niche premium — mais une large niche : tous les EV premium allemands (BMW iX3, Mercedes EQS, Porsche Taycan) ainsi que la Tesla Long Range utilisent toujours des cellules au cobalt. Et dans nos smartphones, il y a même de l'oxyde de lithium-cobalt (LCO) — la chimie la plus riche en cobalt qui soit, avec environ 60 pour cent de cobalt dans le matériau cathodique. La majeure partie de ce cobalt provient d'une seule région.

Environ 55 à 60 pour cent des réserves mondiales de cobalt se trouvent en République démocratique du Congo, qui détient même une part d'environ 76 pour cent de la production (USGS 2025). L'exploitation artisanale se concentre surtout dans la province du Lualaba, autour de Kolwezi — qui faisait jadis partie de la plus vaste province du Katanga, disparue avec la réforme administrative de 2015.

Là, quelque 100 000 personnes creusent à l'aide d'outils manuels jusqu'à des centaines de mètres de profondeur dans la terre. Sans planification, sans équipement de sécurité. Le Washington Post l'a documenté. L'UNICEF l'a documenté. En 2019, International Rights Advocates a intenté l'action "Doe v. Apple" contre Apple, Tesla, Dell, Microsoft et Google — pour "soutien en connaissance de cause au recours à de jeunes enfants" dans l'extraction du cobalt. En 2024, la DC Circuit Court a confirmé le rejet, la Cour suprême a refusé la cert petition. L'affaire est ainsi définitivement close aux États-Unis.

Le livre "Cobalt Red" de Siddharth Kara documente des blessures, des amputations et des décès. En comparaison, l'extraction du lithium — avec tous ses problèmes — joue dans une autre catégorie.

Terres rares : 200 millions de tonnes de boues toxiques

Les terres rares servent aux aimants des éoliennes et des moteurs électriques. La plus grande mine du monde se trouve à Bayan Obo, en Chine. Ce qui s'y passe fait ressembler l'extraction du lithium à du jardinage.

Pour chaque tonne de terres rares, il se produit environ 2 000 tonnes de déchets, dont une partie radioactive — à cause du thorium présent dans les minerais. Le bassin de décantation de Weikuang, près de Baotou, contient environ 200 millions de tonnes de boues, dans lesquelles on estime que sont fixées 70 000 tonnes de thorium. La nappe phréatique est contaminée. Les riverains présentent des taux fortement élevés de terres rares dans le sang, l'urine et les os.

Des terres rares, presque personne ne parle. Les documentaires préfèrent appuyer sur le bouton du lithium.

Cuivre : la catastrophe silencieuse

Le cuivre est partout — dans les câbles, les conduites, l'électronique. Son extraction laisse derrière elle d'énormes cratères à ciel ouvert (la mine de Chino, au Nouveau-Mexique, en est un exemple impressionnant), un drainage minier acide qui empoisonne des rivières entières (le Rio Tinto en Espagne est d'un orange éclatant à cause des métaux lourds) et une contamination croissante à l'arsenic, parce que les gisements peu profonds et propres sont depuis longtemps épuisés.

Au moins : le cuivre est bien recyclable — le taux de matière recyclée à l'entrée dépasse 40 pour cent à l'échelle mondiale. C'est plus qu'on ne peut le dire de beaucoup d'autres matières premières. Pourtant, les dommages que l'extraction primaire laisse depuis des millénaires sont colossaux et bien documentés. Sauf que cela n'intéresse personne, parce que le cuivre ne fait pas partie de la cible "voiture électrique".

Pétrole : l'industrie qui réchauffe la planète

Sur les dommages environnementaux de l'industrie pétrolière, on pourrait écrire des livres — et des livres ont été écrits. Deepwater Horizon. Les puits de pétrole en feu au Koweït. La catastrophe du delta du Niger (Shell a vendu en 2024 sa filiale onshore SPDC à Renaissance Africa Energy, la responsabilité des passifs environnementaux fait actuellement l'objet de nouvelles négociations). La pollution permanente des mers. Et bien sûr : le changement climatique lui-même.

Mais oui, bien sûr, c'est le lithium le problème.

Le basculement vers le sodium

Et maintenant, voici le plus beau : nous nous éloignons déjà du lithium — du moins en partie.

Les batteries sodium-ion ne sont plus de la musique d'avenir. La JAC Yiwei (modèle "Huaxianzi") est entrée en série dès janvier 2024 avec des cellules au sodium de HiNa — la première voiture électrique au monde de ce type prête pour la production de série. CATL, le plus grand fabricant de batteries au monde, a présenté en avril 2025 sa marque sodium "Naxtra" ; la production de série est en cours depuis décembre 2025. Les cellules livrées dans le segment de volume se situent autour de 150-160 wattheures par kilogramme, la cellule premium pour voitures particulières vise 175 Wh/kg — une valeur qui se rapproche de celle des batteries lithium-fer-phosphate (LFP).

Pourquoi est-ce important ? Trois raisons :

Premièrement : le sodium est partout. Dans la croûte terrestre, le sodium est environ 1 150 fois plus abondant que le lithium. Dans l'eau de mer, même environ 60 000 fois. Il n'y a aucun problème d'approvisionnement. Pas de "triangle du sodium", pas de dépendance géopolitique.

Deuxièmement : ni cobalt, ni nickel nécessaires. Les batteries sodium-ion peuvent être construites avec des matériaux à base de fer. Cela élimine d'un coup les pires problèmes de chaîne d'approvisionnement.

Troisièmement : meilleures par temps froid. Les batteries sodium-ion conservent à moins 20 degrés encore environ 90 pour cent de leur capacité — un domaine où les batteries au lithium s'effondrent fortement. En dessous, le rendement chute nettement aussi avec le sodium, mais même cette réserve fait une vraie différence pour la Scandinavie, le Canada ou la Mongolie.

Ce qui reste

Celui qui diabolise le lithium, mais fait le plein d'essence de sa voiture, pose des câbles de cuivre et a dans sa poche un smartphone à batterie au cobalt, n'a pas un problème d'environnement. Il a un problème avec la voiture électrique.

Et même la question du cobalt est en train de se résoudre : le LFP — pratiquement sans cobalt — a depuis longtemps dépassé le NMC. Le sodium suit de près et s'apprête à les dépasser tous les deux.

Sources