Miscanthus: un'erba prodigiosa per quasi tutto, ma cresce anche in montagna?

Cresce cinque centimetri al giorno, brucia come legna, trattiene il nitrato lontano dalle falde acquifere e si lascia pressare in pannelli isolanti che reggono senza alcun collante. In un servizio della Deutsche Welle il Miscanthus, il miscanto gigante, viene presentato come «un'erba prodigiosa per ogni scopo». La domanda che sorge spontanea per le zone di montagna: si può coltivare anche a 1.000 o 1.400 metri?

La risposta breve, anticipata: l'erba è impressionante, ma è legata alla quota. Procediamo con ordine.

Un ibrido sterile che non produce semi

La varietà coltivata si chiama botanicamente Miscanthus × giganteus, un incrocio tra Miscanthus sinensis e Miscanthus sacchariflorus. È triploide (a tre corredi cromosomici): a causa del corredo cromosomico squilibrato la formazione dei semi non avviene e la pianta è sterile. Non può disseminarsi in modo incontrollato e per questo è considerata non invasiva.

La propagazione avviene esclusivamente per via vegetativa, di norma tramite i ceppi radicali, i cosiddetti rizomi. Una superficie piantata una volta germoglia di nuovo ogni primavera, per oltre due decenni.

Piantare una volta, raccogliere per vent'anni

Essendo una pianta C4, il Miscanthus sfrutta sole e calore in modo particolarmente efficiente. Nella fase di crescita principale aggiunge circa cinque centimetri al giorno; un impianto affermato raggiunge, a partire dal terzo anno di vegetazione, i tre o quattro metri di altezza.

Impegnativo è solo il primo anno, quando le erbe infestanti devono essere tenute a bada a mano o meccanicamente. Dopodiché ci pensa l'erba stessa: il fogliame che cade forma uno strato di pacciamatura che lascia passare a malapena le infestanti.

Nel servizio della DW un agricoltore raccoglie da vent'anni dalle stesse piante, senza nuovi impianti, dieci-dodici tonnellate per ettaro all'anno. A partire dal terzo anno di vegetazione le rese di sostanza secca documentate in letteratura si collocano, a seconda del sito, perlopiù tra dieci e venti tonnellate per ettaro.

Combustibile, materiale da costruzione, protezione delle acque

L'aspetto più notevole è la versatilità. Essiccato, il Miscanthus ha un potere calorifico di circa 4,5 chilowattora per chilogrammo, poco al di sotto della legna. Circa 2,2-2,5 chilogrammi sostituiscono un litro di gasolio da riscaldamento. Durante la combustione viene liberata solo la quantità di CO₂ che la pianta aveva precedentemente fissato; calcolato sull'intera coltivazione, è considerato pressoché neutro dal punto di vista climatico. In Francia alcuni Comuni riscaldano già con il cippato edifici pubblici come municipio, scuola e mensa.

Dal punto di vista materiale si può fare ancora di più. Sotto alta pressione e calore la lignina propria della pianta viene attivata e incolla le fibre in pannelli stabili, del tutto senza leganti artificiali: un procedimento noto soprattutto dai pannelli edili di paglia. Mescolando le fibre con calce o cemento si ottengono blocchi murari, e dalle fibre si possono produrre intonaco isolante e pannelli isolanti. Sono possibili persino la carta igienica e, sperimentato all'Università di Bonn, un substrato di coltivazione privo di torba.

Anche nel terreno l'erba dà il suo contributo. Poiché quasi non necessita di concimazione e quasi non richiede fitofarmaci, finisce pochissimo nitrato nell'acqua di percolazione, a un livello basso paragonabile a quello dei prati a uso estensivo e nettamente inferiore rispetto alla coltivazione intensiva. Questo rende la coltivazione interessante per le aree di salvaguardia delle acque. La fitta copertura di pacciamatura frena, in caso di forti piogge, il deflusso dell'acqua, mantiene il terreno umido e favorisce la vita del suolo, ad esempio i lombrichi, che lo dissodano in modo che l'acqua si infiltri meglio.

Erba al posto del legno: uno sguardo alla pratica

Che da un'erba a crescita rapida possa nascere un materiale da costruzione serio lo dimostra un esempio dagli USA. La startup Plantd, fondata da ex ingegneri di SpaceX, pressa dalla biomassa erbacea pannelli edili come sostituto dei tradizionali pannelli OSB in legno. Il principio è lo stesso descritto sopra: la lignina propria della pianta conferisce al pannello la sua rigidità. Il maggiore costruttore di case degli USA ha stipulato un contratto per dieci milioni di pannelli, abbastanza per circa 90.000 case.

Tuttavia, con ogni probabilità, Plantd non punta a questo scopo sul Miscanthus. L'azienda tiene segreta la specie esatta, ma le è servita un'autorizzazione amministrativa per una pianta invasiva: un chiaro indizio in favore della canna comune (Arundo donax), ancora più vigorosa, che si lascia raccogliere più volte all'anno. Ed è proprio qui che si manifesta il vantaggio dell'ibrido sterile di Miscanthus: l'Arundo donax si diffonde tramite stoloni ed è considerato invasivo nelle regioni più calde, mentre il Miscanthus × giganteus non produce semi e resta sul posto.

La questione della quota: dove finisce la coltivazione?

Per le quote più elevate la risposta è più sobria. Il Miscanthus × giganteus deriva da un ibrido subtropicale del Giappone centrale ed è esigente in fatto di calore. Pur essendo, come pianta C4, relativamente tollerante al freddo, fornisce rese elevate e sicure solo in siti con una temperatura media annua di almeno circa otto gradi.

Il Centro di tecnologia e promozione (TFZ) in Baviera traccia una linea netta: al di sotto di una temperatura media annua di sette gradi una resa sicura diventa «sempre più problematica». Come regola empirica approssimativa questo corrisponde a quote al di sopra di circa 700 metri, ma ciò che è determinante è la temperatura media, non la quota in sé. La soleggiata testata di una valle altoatesina può essere più calda di un versante nord in ombra alla stessa quota. Una prova di coltivazione austriaca della HBLFA Raumberg-Gumpenstein, con i suoi 650-700 metri e 6,9 gradi di media annua, si collocava esattamente a questo limite.

I 1.400 metri sono ben al di sopra. Per la coltivazione orientata alla resa a tali quote non esistono praticamente dati documentati: sarebbe un esperimento, non una pratica collaudata. Si sommano due ostacoli: il terreno si riscalda tardi, sicché la breve stagione di montagna potrebbe non bastare per il pieno sviluppo. Inoltre i rizomi appena piantati sono nel primo inverno i più sensibili, soprattutto nelle zone a rischio di gelo nudo senza una coltre di neve protettiva. Gli impianti affermati sono in seguito nettamente più robusti.

Chi volesse comunque tentare dovrebbe abbandonare la varietà standard amante del calore: la specie genitrice più tollerante al freddo, Miscanthus sinensis, se la cava meglio con estati più brevi, ma resta più bassa (circa 1,5-2,5 metri) e fornisce meno. È proprio sulle rese inferiori che in passato le varietà tolleranti al freddo sono fallite nella pratica.

Come regole empiriche per una prova valgono: piantare solo quando il terreno si è riscaldato a circa dieci gradi, è asciutto e non si temono più gelate tardive (in montagna piuttosto a metà-fine maggio che ad aprile); collocare i rizomi a una profondità di circa dieci-quindici centimetri; e nel primo anno tenere costantemente corte le infestanti.

Perché, malgrado tutto, quest'erba non la coltiva quasi nessuno

Resta la vera stranezza: se il Miscanthus è così versatile, perché lo si vede così di rado? In Francia, apripista europeo con circa 11.500 ettari, esso costituisce, secondo il servizio della DW, solo circa lo 0,04 per cento della superficie agricola. In Germania si tratta di circa 4.500 ettari.

Il ricercatore di Bonn Ralf Pude ipotizza nel filmato che il motivo risieda nella struttura del mercato: chi pianta il Miscanthus una volta non ha più bisogno, in seguito, né di nuove sementi annuali né di concime in misura significativa. Mancherebbe così un'industria che ci guadagni di continuo e, con essa, anche la lobby che batta la grancassa per la pianta.

Conclusione

Il Miscanthus non è una panacea, ma un'erba multiuso notevolmente frugale, al contempo per combustibile, materiale da costruzione e protezione del suolo. La sua coltivazione è però legata al calore e quindi alla quota: in pianura e in collina è collaudata, al di sopra di circa 700 metri diventa difficile e a 1.400 metri resta finora un territorio inesplorato e non testato.