Avons-nous encore besoin des universités ?

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Récemment, je suis tombé sur un entretien fascinant : le philosophe Johnathan Bi s'entretient avec Michael Gibson — cofondateur du fonds de capital-risque 1517 et ancien collaborateur de la Thiel Fellowship — sur la critique fondamentale du système universitaire moderne. Gibson a étudié à la NYU, à l'Université de Chicago et à Oxford. Aujourd'hui, il veut détruire le système universitaire.

Gibson qualifie les universités de composantes de la « Paper Belt » — des bureaucraties centralisées dont le pouvoir repose sur du papier imprimé. L'argent du gouvernement, les lois de Washington, les journaux de New York, les diplômes des universités. Sa comparaison la plus provocatrice : les diplômes modernes seraient comme les indulgences de l'Église catholique. Les gens croient qu'ils iront en enfer s'ils n'en ont pas. Qu'on trouve cela exagéré ou non — cela touche un point sensible. Combien de fois, lors d'une candidature, demande-t-on d'abord le diplôme avant même de vouloir savoir ce que l'on sait réellement faire ?

Il soutient aussi que la créativité a une date de péremption. Les gens seraient les plus créatifs à la fin de l'adolescence et au début de la vingtaine. À cause de formations toujours plus longues, ils gaspillent leur phase la plus féconde à collectionner des certificats. La Thiel Fellowship — 100 000 dollars pour les jeunes qui quittent l'université — était sa réponse. Vitalik Buterin y a construit Ethereum, les fondateurs de Figma y ont démarré.

Ici, toutefois, je dois exprimer mon désaccord. J'ai étudié l'informatique à Bolzano, et ce qui m'a apporté le plus de valeur dans mes études, ce n'était pas la matière. C'étaient les gens. Mes meilleurs amis viennent en grande partie de l'université. Pas des cours magistraux, mais des restos universitaires, des groupes de travail et des nuits blanches avant les rendus. Elon Musk — que Gibson cite comme témoin de premier plan contre les universités — l'a un jour formulé ainsi : « Colleges are basically for fun and to prove you can do your chores. But they're not for learning. » Sur bien des points, il n'est pas nécessaire de donner raison à Musk. Mais là, il a touché juste : la valeur de l'université ne réside pas avant tout dans le programme.

Gibson parle de la prochaine percée, de la prochaine révolution. Mais la plupart des gens ne fondent pas un Ethereum. Ils ont besoin d'un réseau, de repères, de compétences sociales — et oui, aussi du plaisir d'une étape de vie marquante entre pairs.

Ce qui me gêne dans ce débat, c'est la fausse dichotomie. En Allemagne, en Autriche et en Suisse, il existe de nombreuses formations en alternance avec le travail. On peut travailler, accumuler de l'expérience, mener ses propres projets — et étudier malgré tout. On n'est pas obligé de perdre des « années créatives » dans des amphithéâtres, sans pour autant renoncer à l'environnement d'un établissement d'enseignement supérieur.

Gibson a raison de dire que la foi aveugle dans le diplôme est dépassée. Mais la solution n'est pas de réduire les universités en cendres. La solution est de les rendre plus souples. Car au bout du compte, ce ne sont pas les diplômes qui comptent. Ce sont les gens que l'on rencontre en chemin.

Inspiré d'un entretien sur la chaîne Cosmos : Johnathan Bi en conversation avec Michael Gibson. La vidéo se trouve ici : https://www.youtube.com/watch?v=YfLj1pHGfT4

Sources